Nationaldenkmal beeinträchtigt heimische Uranversorgung

Unternehmensreporter

Die Ausweisung eines neuen Nationaldenkmals in der Nähe des Grand Canyon durch Präsident Joe Biden verbietet den Abbau der meisten Uranvorkommen innerhalb des Denkmals. Diese Entscheidung wurde angesichts des erneuten Interesses an der Beschleunigung des Baus kohlenstofffreier Kernkraftwerke in den USA getroffen, die Uran als Brennstoff für Reaktoren benötigen.

Tatsächlich boomt die inländische Uranverarbeitung wieder, sagten Branchenexperten, die feststellten, dass die US-Produktion im Jahr 2022 im Vergleich zu 2021 um mehr als 800 % gestiegen ist. In bloßen Zahlen reicht die Steigerung der inländischen Produktion jedoch nur aus, um einen einzelnen Reaktor ausreichend mit Strom zu versorgen ein paar Monate. Die USA importieren Uran aus anderen Ländern, um ihren Bedarf zu decken.

Ein in Denver ansässiges Unternehmen könnte vom Boom der inländischen Uranproduktion profitieren.

„Angesichts der jüngsten Invasion Russlands in der Ukraine besteht ein viel größeres Interesse daran, einige dieser Fähigkeiten hier in den Vereinigten Staaten wiederherzustellen“, sagte Curtis Moore, Senior Vice President Marketing für Energy Fuels, in einem Interview mit der Denver Gazette. „Deshalb ist diese Einrichtung gerade jetzt so wichtig.“

Bei der Anlage, auf die sich Moore bezieht, handelt es sich um die White Mesa Mill in der Nähe von Blanding, Utah. Dabei handelt es sich um die einzige lizenzierte konventionelle Uranmühle in den USA, die sich ebenfalls im Besitz von Energy Fuels befindet, das Erz zu Uran, Vanadium und Seltenerdmetallen verarbeitet. Das Unternehmen ist gerade dabei, seine Raffination von Seltenerdmaterialien auszuweiten, um die Trennung gemischter Seltenerdoxide in hochreine, für die Herstellung geeignete Einzelmetalle einzubeziehen.

„Wir glauben wirklich, dass San Juan County (Utah) kurz davor steht, dieses Zentrum für saubere Energie in den Vereinigten Staaten zu werden, wo wir die Rohstoffe produzieren, die wir für viele der sauberen Energietechnologien benötigen, die wir heute entwickeln.“ Von erneuerbaren Energien über Elektrofahrzeuge bis hin zur Kernenergie“, sagte Moore.

Die 1980 erbaute Mühle verarbeitet seitdem Uran – wechselte jedoch mehrmals den Besitzer. Energy Fuels übernahm das Werk im Jahr 2012.

Die Mühle beschäftigt etwa 60 Mitarbeiter und die Hälfte davon sind amerikanische Ureinwohner aus den umliegenden Ute Mountain Ute- und Navajo-Nationen, sagte er.

Im Januar verkaufte Energy Fuels etwa 18,1 Millionen US-Dollar oder etwa 300.000 Pfund natürlichen, nicht angereicherten Yellowcake, auch U308 genannt, an die neue Bundesuranreserve, die von der National Nuclear Security Administration des US-Energieministeriums geschaffen und vom Kongress finanziert wurde, um US-Ursprung zu lagern Uran.

Energy Fuels besitzt außerdem die einzige verbleibende aktive, genehmigte Uranmine von mehr als 50 Erzkörpern, die zuvor in den neuen Baaj Nwaavjo I'tah Kukveni-Ancestral Footprints des Grand Canyon National Monument in Arizona entdeckt wurden.

Neue Minen in dem Gebiet, das heute ein Nationaldenkmal ist, wurden 2014 vom damaligen Innenminister Ken Salazar gestoppt. Der aus Colorado stammende Salazar führte ein 20-jähriges Bergbaumoratorium durch, das nächstes Jahr auslaufen sollte.

Die gesetzliche Ausweisung als nationales Denkmal schließt zwar alle künftigen Bergbauansprüche aus, hat jedoch keinen Einfluss auf bestehende Mineralrechte, einschließlich der Minen, die vor der Rücknahme des Bergbaugebiets durch Salazar im Jahr 2014 errichtet wurden, heißt es in einem Informationsblatt des Weißen Hauses zum Thema Bezeichnung.

Nach Angaben des US-Energieministeriums gibt es in Colorado, Utah, Arizona und New Mexico 3.446 stillgelegte, verteidigungsrelevante Uranminen – Überbleibsel des Uranbergbaubooms der 1950er Jahre.

Die Biden-Regierung sagte, die Ausweisung sei Teil von Bidens „Ziel, bis 2030 30 % des Landes und der Gewässer der USA zu erhalten und wiederherzustellen“, und behauptet, die fast 1 Million Hektar seien „den Stammesvölkern und indigenen Völkern heilig“.

Dies ist Bidens fünfte Auszeichnung als Nationaldenkmal. Zum Vergleich: Präsident Bill Clinton hat 19, Theodore Roosevelt 17 und Jimmy Carter 15 ausgewiesen. Nach Angaben des National Park Service hat Carter mehr als 55.800.000 Acres ausgewiesen, hauptsächlich in Alaska.

Ein Bericht des Congressional Research Service aus dem Jahr 2020 zeigte, dass die Bundesregierung bereits etwa 640 Millionen Acres oder etwa 28 % der 2,27 Milliarden Acres Landfläche in den Vereinigten Staaten besitzt und kontrolliert.

Während Umweltschützer Bedenken hinsichtlich der Umweltauswirkungen des Bergbaus äußern, weisen Experten darauf hin, dass Mineralien dort abgebaut werden müssen, wo sie vorkommen. Nach Angaben der Uranium Producers of America liegen einige der uranreichsten Gebiete der USA in den westlichen Bundesstaaten.

Im Bereich des neuen Denkmals wird Uran in „Brekzienröhren“ gefunden – vertikalen geologischen Strukturen, die keinen Tagebau erfordern, wie dies bei anderen Metallen wie Kupfer der Fall ist. Ein typisches Rohr hat einen Durchmesser von etwa 300 Fuß und kann sich bis zu 3.000 Fuß in die Tiefe erstrecken, sagte Moore von Energy Fuels.

Moore sagte, dass das gesamte Minengelände bei klassischem Schachtabbau nur etwa 17 Acres groß sei. Sobald das Uranerz entfernt ist, wird der Schacht verschlossen und das gesamte Gelände saniert.

Der Grand Canyon Trust, ein langjähriger Gegner des Uranabbaus, sagte in einem Blogbeitrag von Amber Reimondo, der Energiedirektorin der Organisation, aus dem Jahr 2021, der Schacht der Mine sei in einen „flachen Grundwasserleiter“ eingedrungen, was zu „über 40 Millionen Gallonen und mehr“ Wasser geführt habe wird seit 2013 aus dem Schacht gepumpt. In dem Blogbeitrag heißt es: „Neueste wissenschaftliche Untersuchungen haben ergeben, dass Wasser aus flachen Grundwasserleitern an unbekannten Stellen südlich des Grand Canyon in den tieferen Redwall-Muav-Grundwasserleiter versickert ist. Der Redwall-Muav-Grundwasserleiter ist die Quelle.“ der größten Quelle im Grand Canyon. Der Blogbeitrag enthielt keine Links zur Forschung.

Der Blogbeitrag fügte hinzu: „In Wirklichkeit hat niemand untersucht, ob Brüche in der Gegend dazu führen könnten, dass kontaminiertes Wasser durch die Wände des Minenschachts sickert und den Redwall-Muav-Grundwasserleiter erreicht.“

In dem Blogbeitrag wurde gefordert, rund um die Mine tiefe Überwachungsbrunnen zu bohren, um die Richtung des Grundwasserflusses zu bestimmen und „Kontaminationen sofort zu erkennen“.

Das Arizona Department of Environmental Quality wird in dem Blogbeitrag mit den Worten zitiert, dass es „über 1.000 Fuß undurchlässige Gesteinsschichten zwischen dem Boden des Minenschachts und dem Redwall-Muav-Grundwasserleiter“ gibt, und behauptet gleichzeitig, dass der US Geological Survey „das nahelegt“. Flaches Grundwasser könnte sich in der Nähe der Mine mit tieferem Grundwasser vermischen.

Eine „multimodale Online-Umfrage“ von 2023 unter 600 „wahrscheinlichen Wählern der Parlamentswahl 2024 in Arizona“ von Impact Research, das sich selbst als „stolzen Verbündeten und Aktivposten für fortschrittliche Anliegen und Kampagnen rund um den Globus“ beschreibt, ergab, dass 81 % davon Die Befragten waren sich einig, dass „der Schutz der sauberen Wasserversorgung Arizonas“ „sehr wichtig“ sei. In dem Bericht, der offenbar vom Grand Canyon Trust in Auftrag gegeben wurde, heißt es weiter, dass 49 % der Befragten es für sehr wichtig hielten, dass der Kongress den Grand Canyon vor dem Uranabbau schützte, statt mehr Bohr- und Bergbauarbeitsplätze zu schaffen.

Nach Angaben der Uranium Producers of America befinden sich derzeit schätzungsweise 13 Millionen Pfund Uran in Brekzienröhren in Nord-Arizona.

Laut der World Nuclear Association haben die USA heute mit 94 kommerziellen Leistungsreaktoren einen jährlichen Bedarf von etwa 50 Millionen Pfund und sind nach wie vor der weltweit größte Uranverbraucher.

Moore sagte, im Jahr 2022 seien etwa 47 % des gesamten in US-Atomreaktoren verwendeten Urans aus vier Ländern importiert worden. Mehr als 11 Millionen Pfund kamen aus Kanada, etwa 10 Millionen Pfund aus Kasachstan, etwa 4,8 Millionen Pfund aus Russland und 4,4 Millionen Pfund aus Usbekistan. Moore sagte, Uran aus den letzten drei dieser Länder werde von Russland kontrolliert.

„Im Jahr 2021 betrug die Uranproduktion der USA etwa 21.000 Pfund U308“, sagte Moore. „Im Großen und Ganzen ist das wirklich so gut wie Null. Die USA konsumieren jedes Jahr etwa 45 Millionen Pfund Yellowcake.“

Die US-Uranproduktion sei von 21.000 Pfund auf 194.000 Pfund im Jahr 2022 gestiegen, sagte Moore.

„Aber selbst 194.000 Pfund sind nicht viel“, sagte Moore. „Das reicht nur aus, um vielleicht einen einzelnen Reaktor sechs Monate lang zu befeuern. Und ich sage, dass unser Unternehmen den Löwenanteil dieser Produktion im Jahr 2022 produziert hat. Letztes Jahr haben wir in der White Mesa Mill 162.000 Pfund Yellowcake produziert. Das sind also wahrscheinlich 80 % der 194.000 Pfund, die letztes Jahr in den gesamten USA angefallen sind.“

Historisch gesehen erreichte die Uranproduktion in den USA 1980 mit etwa 44 Millionen Pfund ihren Höhepunkt. Im Jahr 2013 produzierten US-amerikanische Uranminen etwa 4,6 Millionen Pfund, weniger als 10 % des jährlichen Urans, der zum Befeuern der aktuellen kommerziellen Reaktoren benötigt wird.

Das Zusammentreffen des Bedarfs an erneuerbaren Energien mit der Dominanz Chinas auf dem „Markt für seltene Erden“ stellt Amerikas Lieferketten für die… dar.

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