Pickleball explodiert und es wird chaotisch

MASON, Ohio – Die Stimme des Sprechers der öffentlichen Ansprache dröhnte, als Bälle inmitten der chaotischen Symphonie aus Plastikknallen und -schlägen flogen. So viele Größen hatten hier im Lindner Family Tennis Center außerhalb von Cincinnati gespielt und gewonnen: McEnroe und Agassi, Djokovic und Federer, Nadal und Serena. Doch plötzlich war der Centre Court die Bühne für etwas ganz anderes.

„Wir lieben Tennis, und das ist eine unglaubliche Tennisanlage“, brüllte der Ansager, „aber heute geht es um Piiiiickleball!“

Alle Augen waren auf Anna Leigh Waters (15) und Ben Johns (23) gerichtet, ein gemischtes Doppelteam und vielleicht die hellsten Stars im schnell wachsenden Pickleball-Universum, Phänomene, die die Art und Weise, wie das Spiel gespielt und wahrgenommen wird, verändern. Bei den Baird Wealth Management Open, einer der größten Veranstaltungen der Professional Pickleball Association, sind Waters und Johns Fackelträger einer jungen Sportart mit einer ebenso vielversprechenden wie unvorhersehbaren Zukunft.

Das malerische und komplexe Spiel wird mit Schach auf Beton verglichen und wird am häufigsten mit Tennis, Badminton und Tischtennis verglichen. Es hat sich auch zu einem großen Unternehmen entwickelt, in dem es nicht an vermögenden Investoren und eifrigen Opportunisten mangelt.

„Wir werden in den nächsten drei Jahren ein weitaus größeres Wachstum erleben als in den letzten drei Jahren“, sagte Connor Pardoe, der Gründer und Kommissar der PPA. „Es scheint, als gäbe es jeden Tag etwas Neues und Aufregendes und jemand anderen, der mitmachen möchte. Es ist wirklich schwierig, überhaupt eine Vorhersage für drei Jahre zu treffen.“

Pickleball ist keine Sportart an einer Kreuzung, sondern eher ein fünfspuriger Highway, auf dem alle versuchen, zusammenzufinden, während sie mit Höchstgeschwindigkeit gegen die Leitplanken rasen. Es gibt drei professionelle Ligen, die um Spieler, Kunden, Sponsoren und Überlegenheit kämpfen. Gemeinden wetteifern darum, Sportplätze zu bauen, um den stetig wachsenden Appetit zu stillen, und Investoren finden neue Wege, den Sport zu monetarisieren. Unterdessen versucht die Tennis-Community, ihre Plätze zu retten und ihre Zukunft zu sichern.

Für ein solches Wachstum gibt es keine Blaupause. Pickleball mit seinem skurrilen Namen und seinen bescheidenen Wurzeln wurde 1965 erfunden und erfreut sich seit langem in Seniorenwohnheimen großer Beliebtheit. Aber es wurde erst in den letzten Jahren zum Mainstream. Unterstützt durch einen Pandemie-Boom gab es laut der Sports & Fitness Industry Association im vergangenen Jahr 4,8 Millionen Spieler, obwohl viele in der Branche vermuten, dass die tatsächliche Zahl viel höher ist, basierend auf Geräteverkäufen und Online-Aktivitäten. Mittlerweile sind landesweit 10.000 Einrichtungen bei USA Pickleball registriert, wobei jeden Tag durchschnittlich drei neue Veranstaltungsorte eröffnet werden.

„Vor einem Jahr war es wie im Wilden Westen“, sagte ein Branchenkenner. „Jetzt ist es wie im Dritten Weltkrieg.“

Tyson McGuffin sieht nicht wie ein prototypischer Pickleball-Spieler aus, aber vielleicht gibt es so etwas nicht mehr. Der Sport hat sich seit einigen Jahren von jeglichen Stereotypen oder Stigmatisierungen, dass es sich ausschließlich um einen Zeitvertreib für Menschen ab 55 Jahren handelt, entfernt und verzeichnet in praktisch allen Bevölkerungsgruppen ein Wachstum.

McGuffin ist ein Energieball mit Tatzen, Meeräsche und Schnurrbart auf dem Platz. Dann ist da noch J „Gizmo“ Hall, der Dreadlocks trägt, die ihm über die Schultern reichen, und bei Wettkämpfen farbenfrohe, unpassende Kleidung trägt, die oft Cheeseburger-Muster aufweist. Und wenn Parris Todd auf dem Platz wie eine Fashionista aussieht, dann deshalb, weil sie abseits des Platzes eine Modedesignerin ist.

An der Tour nehmen ehemalige Anwälte, Buchhalter, Hochschulprofessoren und viele, viele ehemalige Tennisspieler teil. Zu den höchsten Rängen zählen auch die Teenager Waters, Jorja Johnson (15) und ihr Bruder JW Johnson (19). Obwohl der Sport von Millionen von Gelegenheitsspielern gefördert wird, gibt es ein paar Dutzend Touring-Profis, die ihren Lebensunterhalt mit Preisgeldern, Werbeverträgen sowie Pickleball-Kursen und -Coaching verdienen.

Beruflich und privat zeigt das Spiel keine Anzeichen einer Verlangsamung. Die größten Veranstaltungen finden in berühmten Tennisstätten wie dem Lindner Family Tennis Center in Ohio, dem Indian Wells Tennis Garden in Kalifornien und dem Billie Jean King National Tennis Center in New York statt.

„Wenn Sie mir vor zwei Jahren gesagt hätten, dass wir diese Plätze in Pickleball-Plätze hätten verwandeln können, hätte ich Sie für verrückt gehalten“, sagte Ken Herrmann, Geschäftsführer und Gründer der Association of Pickleball Professionals .

Fast jedes Wochenende finden hochkarätige Pickleball-Turniere statt, die sowohl erfahrene Profis als auch Wochenend- und After-Work-Spieler anziehen. Die Organisatoren der Veranstaltung streben eine Festival-ähnliche Atmosphäre mit einem DJ an, der Musik auflegt, Profis mischen sich mit Amateuren, während sie zwischen Spielplätzen, Imbisswagen und Verkaufszelten hin und her schlendern. Fans jagen Selfies und lassen ihre Schläger von den Spitzenspielern signieren, während sie darauf warten, dass sie bei Amateurturnieren auf den Platz kommen.

In Cincinnati haben sich mehr als 850 Spieler für die viertägige Veranstaltung angemeldet, bei der 42 Pickleball-Plätze über das gesamte Tenniszentrum verteilt waren – in jeder Hinsicht ein Pickle-Palooza. Tennis Channel berichtet jeden Tag.

Der Buzz und die Energie sind noch neu. Nach Angaben der Sports & Fitness Industry Association gab es im Jahr 2019 3,4 Millionen Spieler, eine Zahl, die nach dem Lockdown um 39 Prozent anstieg.

„Man muss bedenken, dass die Leute nichts tun konnten, aber sie konnten in ihre Einfahrt, in ihre Sackgasse, auf die Straße oder in den Park gehen“, sagte Leigh Waters, einer der besten Doppelspieler des Landes die mit ihrer Tochter Anna Leigh zusammenarbeitet. „Und sie könnten es mit ihrer Familie tun. Es spielte keine Rolle, wie alt sie waren, welche sportlichen Fähigkeiten sie hatten.“

Mit einem kleineren Platz und einem kürzeren Netz als beim Tennis kann das Spiel intimer sein und erfordert nicht unbedingt so viel Mobilität. Der Plastikball hat Löcher wie ein Wiffle-Ball, wodurch er vom Paddel abspringt und die Geschwindigkeit und das Tempo beherrschbar sind. Kinder spielen neben Großeltern. Männer verbünden sich mit Frauen. Sowohl bei Profis als auch bei Amateuren ist das Doppelspiel beliebter und hoch angesehen als das Einzelspiel.

„Es geht um Gleichberechtigung“, sagt Anne Worcester, strategische Beraterin für Major League Pickleball. „Jedes Alter kann spielen – alle Geschlechter, alle Regionen, drinnen oder draußen. Es macht Spaß, es ist sozial, es ist leicht zu erlernen, unabhängig von den sportlichen Fähigkeiten. Es ist erschwinglich und kostengünstig. Pickleball erfüllt alle Verbraucherbedürfnisse.“

Den jüngsten Zahlen des SFIA zufolge ist die größte Altersgruppe nach wie vor die über 65-Jährige (849.000 Spieler im letzten Jahr), auch wenn jüngere Spieler nicht weit dahinter liegen (787.000 im Alter von 25 bis 34 Jahren; 600.000 im Alter von 18 bis 24 Jahren; und 610.000 im Alter von 35 bis 44 Jahren). ). Die Spieler sind in der Regel Weiße, haben einen Hochschulabschluss und verdienen mindestens 100.000 US-Dollar pro Jahr.

Die wichtigsten Hochburgen sind Kalifornien und Florida, aber fast das ganze Land hat die Nachfrage gespürt. Überall sind Privatunternehmen aus dem Boden geschossen, wie etwa das Pickle Shack in Columbus, Ohio, das 24 Stunden am Tag für Spieler geöffnet ist; der Missouri Pickleball Club außerhalb von St. Louis, der über 18 Innenplätze auf einer Fläche von 51.000 Quadratmetern verfügt; und mehrere Orte wie Chicken N Pickle, eine Kette, die darauf abzielt, ungezwungenes Pickleball mit ungezwungenem Essen zu verbinden.

Auch Parks und Freizeiteinrichtungen haben sich bemüht, der Beliebtheit von Pickleball gerecht zu werden.

Nach Angaben der National Recreation and Park Association verfügen fast 80 Prozent der Departements, die Gemeinden mit mindestens 250.000 Einwohnern versorgen, über Tennisplätze im Freien; Die Hälfte verfügt jetzt auch über Pickleball-Plätze. Schwieriger ist der Wandel auf öffentlicher Seite, wo die örtlichen Behörden mit begrenzten Ressourcen umgehen müssen, indem sie häufig Tennisplätze umwidmen oder Fußballplätze umbauen. Sie müssen auch die Bedürfnisse ihrer Tennisspieler abwägen, die keine Plätze verlieren oder sich mit Pickleball-Linien herumschlagen wollen. (Ein einziger regulärer Tennisplatz bietet Platz für vier Pickleball-Plätze.)

In Wichita steht jetzt ein Pickleball-Profi auf der Gehaltsliste der Stadt, der dabei helfen soll, den Sport zu beaufsichtigen und Kliniken und Turniere zu leiten, und örtliche Beamte haben 3 Millionen US-Dollar für den Bau des „Pickleplex“ bereitgestellt, einer öffentlichen Anlage mit 20 Plätzen, die nächstes Jahr eröffnet werden soll.

„Ich wusste, dass es kommen würde, aber es ist schwer, schnell genug voranzukommen“, sagte Troy Houtman, Direktor für Parks und Erholung in Wichita. „Die Leute sind einfach so hungrig danach.“

Herrmann erkannte früh das Potenzial. Mit einem Hintergrund im Tennis als Spieler, Trainer und Vereinsbetreiber startete er die APP im Jahr 2019 und steigerte sie von drei jährlichen Veranstaltungen im Jahr 2020 auf 32 in diesem Jahr mit einem Preisgeld von 2 Millionen US-Dollar.

Pardoe von der PPA war ebenfalls früh im Feld. Nachdem seine Familie, die ein Immobilienentwicklungsunternehmen in Utah betreibt, begann, gelegentlich zusammen zu spielen, träumten sie von etwas Ähnlichem wie der AVP-Beachvolleyball-Tour. Die PPA wurde 2018 ins Leben gerufen und veranstaltet dieses Jahr 20 Veranstaltungen mit einem Preisgeld von 3 Millionen US-Dollar.

Und ein Hedgefonds-Manager namens Steven Kuhn gründete 2021 die Major League Pickleball, führte ein Bewertungssystem ein und bot ein Teamformat an, das sie von den beiden bestehenden Touren abhebt. Unterstützt von Investoren wie Drew Brees, James Blake und Gary Vaynerchuk veranstaltet die Liga dieses Jahr drei Veranstaltungen, an denen viele Spieler der Tours teilnehmen.

Alle drei Unternehmen konkurrieren um die Marktführerschaft. Im Moment scheinen sie nebeneinander zu existieren, aber die PPA sorgte für Unmut, als sie Exklusivverträge mit einigen der besten Spieler des Sports unterzeichnete. Die Tour wurde dieses Jahr von Tom Dundon, dem milliardenschweren Besitzer der Carolina Hurricanes der NHL, gekauft, der das Personal vervierfachte und den Betrieb von Salt Lake City nach Dallas verlegte. Es gab bereits eine verbesserte Berichterstattung auf dem Tennis Channel und sogar einen Wochenend-Sendeplatz für ein aktuelles Turnier auf CBS.

„Der größte Geldbetrag, den wir aus unseren verschiedenen Bereichen einbringen, ist vor allem Sponsoring“, sagte Pardoe von der PPA. „Als ich in den Sport einstieg, hatten wir keinen einzigen Sponsor, keinen einzigen Sponsor hinter uns. Als wir reinkamen, war alles Familiengeld. Es ist ziemlich surreal.“

Insgesamt hat sich die Branche von Tante-Emma- und Pickleball-spezifischen Unternehmen zu breiteren Unternehmenspartnern entwickelt. Zu den Beschilderungen rund um das Lindner Family Tennis Center gehörten Hertz, DraftKings, Baird und Chase.

„Ehrlich gesagt habe ich den besten Job der Welt, denn es ist wahr: Jeder möchte im Pickleball sein“, sagte Josh Freedman, ein Agent einiger der besten Spieler des Spiels. „Ich denke, wir sind sehr, sehr früh dran und der Appetit ist noch lange nicht gestillt.“

Es ist jedoch nicht klar, ob der Sport mit viel mehr Amateurspielern als Tour-Anhängern drei Spitzenorganisationen unterstützen wird. Sie alle haben unterschiedliche Qualifikationen: Die APP wird von USA Pickleball, dem nationalen Dachverband, genehmigt; die PPA hat Dundon und viele der Topspieler eingesperrt; und Major League Pickleball, das an APP ausgerichtet ist, verfügt über ein Teamformat, das eher dem Davis Cup oder dem World Team Tennis ähneln soll.

„Lasst uns aus den Erfolgen des Tennissports lernen und aus den Fehlern des Tennissports“, sagte Worcester, der MLP-Berater, der zuvor als Geschäftsführer der Women's Tennis Association fungierte und jahrzehntelang in der Tennisbranche tätig war. „Pickleball hat bereits zu viele Akronyme, daher würde ich gerne glauben, dass Pickleball sich zusammenreißen und rationalisieren wird.“

Worcester sagte, das bedeute konsistente Regeln und ein einheitliches Rangsystem – und keine Verwirrung bei den Pickleball-Spielern und -Zuschauern.

„Es gab Platz für alle“, sagte Pardoe von der PPA, „und ich denke, dass die anderen Organisationen im Moment großartige Arbeit leisten.“ Ich denke, es war für alle nur hilfreich.“

Wie die meisten Tennisfans schnell bemerken werden, ist Pickleball kein Tennis. Aber die Sportarten hängen sicherlich zusammen und ihre Schicksale lassen sich nicht so leicht entwirren.

Auf dem Platz ist die Wertung anders; Die Athletik, Beweglichkeit und Ausdauer sind sehr unterschiedlich. Auch die Ernsthaftigkeit, Intensität und Kollegialität können sich unterschiedlich anfühlen.

Beim Pickleball kann es zu langen Ballwechseln kommen, bei denen sich die Spieler näher am Netz versammeln und Kurzdistanz-Dinks austauschen – bis ein Schalter umgelegt wird und die Spieler einen rasanten Volley-Abtausch starten. Auf höchstem Niveau ist es ein Spiel, bei dem sowohl Finesse als auch Kraft gefragt sind. Es gibt nur wenige Asse – nur Unterhandaufschläge – und die Schussplatzierung ist von größter Bedeutung.

„Wenn man im Tennis körperlich nicht den hohen körperlichen Ansprüchen genügt, ist es sehr schwer, mithalten zu können“, sagte die 32-jährige Jessie Irvine, die eine hochrangige Junior-Tennisspielerin war und heute zu den Besten zählt Pickleballspieler im Land. „Dies ist ein eher neutralisierender Sport, der mehr auf Geschicklichkeit als auf tatsächlicher Körperlichkeit basiert, wie es beim Tennis der Fall ist.“

Wie Irvine haben viele Pickleballer aller Spielstärken, ob alt oder jung, einen Tennishintergrund, und Pickleball nutzt zunehmend die Tennisressourcen, seine Plätze und seine Spieler.

„Für mich ist Pickleball ein Wettbewerb für Tennis“, sagte Ray Benton, Geschäftsführer des Junior Tennis Champions Center in College Park, Maryland. „Was die Pickleball-Leute geleistet haben, ist absolut spektakulär.“ Sie haben einen Weg gefunden, die Leute dazu zu bringen, Spaß auf einem Schlägerplatz zu haben. Meiner Meinung nach ist Tennis der bessere Sport und wir müssen ihn besser fördern.“

JTCC ist ein hoch angesehenes Trainingsgelände für junge Spieler – darunter Frances Tiafoe – und wird nächsten Monat zum ersten Mal eine PPA-Veranstaltung auf dem College Park-Campus veranstalten.

„Dass die Leute im Tennis-Establishment Pickleball herabwürdigen, geht am Thema vorbei“, sagte er. „Wir haben viel Platz für eine dynamische Tennisbranche und eine dynamische Pickleball-Branche. Aber so zu tun, als wäre es kein Wettbewerb, und ihn dann herabzuwürdigen, ist so, als würden Leute, die Pferdekutschen fuhren, das Auto herabwürdigen. Es ist keine Modeerscheinung und wird auch nicht verschwinden. Es sind zwei wunderbare Sportarten, und wir müssen aus beiden das Beste herausholen.“

Laut SFIA hat fast jeder dritte Pickleballspieler im vergangenen Jahr mindestens einmal Tennis gespielt. Auch Tennis erlebte einen Covid-Boom, und im vergangenen Jahr spielten mehr als 22 Millionen Amerikaner den Sport – 4,7-mal mehr als Pickleball und 28 Prozent mehr als zwei Jahre zuvor, so SFIA-Daten.

Der beliebte Vergleich, den Pickleballer anbieten, ist ein Rückblick auf die Skigebiete vor etwa drei Jahrzehnten, als sich das Snowboarden zum ersten Mal durchsetzte und Skifahrer sich die Pisten widerwillig teilen mussten.

„Und, wissen Sie, vielleicht mochten sie die Snowboarder zuerst nicht, aber jetzt sind wir alle hier“, sagte Pardoe. „Beide existieren nebeneinander und alle verkaufen eine Menge Ausrüstung und beiden geht es großartig.“

Irina Tereschenko, 39, ist eine in Russland geborene Spielerin, die vor sechs Jahren den Sprung vom Tennis geschafft hat und seitdem durch Europa und Asien gereist ist, um Menschen Pickleball näher zu bringen. Sie haben möglicherweise noch keinen Zugang zu Spielplätzen und Ausrüstung, aber Tereschenko sagte, sie seien leicht süchtig.

„Ich denke, dass Pickleball in die zweite oder dritte Phase der Massenakzeptanz eintritt“, sagte sie, „und das ist super aufregend.“ Ich denke, es wird weltweit explodieren.“

Wenn Pickleball weiterhin so schnell wächst, werden im Jahr 2025 mehr als 9 Millionen Amerikaner einen Schläger schwingen. Branchenkenner sagen, dass der Sport immer jünger wird. Es wird im Sportunterricht gelehrt. Es gibt interne Clubs an weiterführenden Schulen und auf Universitätsgeländen, auch wenn sich dieser Sport noch nicht als anerkannter Sport durchgesetzt hat.

„Mehr Jugendprogramme in die Schulen zu bringen, wäre der nächste große Schritt“, sagte Irvine, der Pickleball-Profi, der auch High-School-Tennis trainiert. „Und dann denke ich, dass es das Potenzial hat, ein Hochschulsport zu werden, und letztendlich muss es bei den Olympischen Spielen dabei sein. Das würde alles in die Höhe schnellen lassen.“

Aber es ist immer noch größtenteils ein amerikanisches Spiel und es bräuchte mehr internationale Spieler, um ernsthaftes olympisches Interesse zu wecken. Die Organisatoren der Pariser Spiele 2024 und der Olympischen Spiele 2028 in Los Angeles haben sich weitgehend auf ihr Sportangebot geeinigt und sehen als nächste Möglichkeit die Spiele in Brisbane im Jahr 2032 vor.

Waters und Johns könnten bis dahin noch in ihren besten Jahren sein. Sie gehören zu den jüngsten Spielern auf Tour, gelten aber auch als die besten in diesem Sport. Außerhalb von Cincinnati gewann Waters den Titel im Dameneinzel und auch im Mixed-Doppel, während Johns neben Waters das Mixed-Doppel und mit seinem Bruder Collin das Herren-Doppel gewann. Johns gewann für seine Bemühungen etwa 8.500 US-Dollar, während Waters 7.500 US-Dollar einsteckte. Beide verdienten außerdem Auftrittsgelder, die für die besten Spieler der PPA zwischen 1.000 und 5.000 US-Dollar liegen können.

Waters, die mit 12 Jahren Profi wurde, wird nicht mehr von Freunden gefragt, warum sie den Fußball aufgegeben hat und warum sie so viel unterwegs ist. Sie wurde bei „SportsCenter“ vorgestellt und hat ihr eigenes Logo, ein Signature-Paddel und einen Sponsorenvertrag mit Fila. Sie wächst mit dem Sport mit.

„Ich habe immer gehört: ‚Ha ha, das ist doch nur ein Sport für alte Leute‘“, sagte sie lachend. „Aber jetzt sehen sie mich im Fernsehen und so – oder sie sehen, dass ich mit Prominenten spiele, die sie kennen. Und ich sage: „Ich habe es dir gesagt.“ „Pickleball ist eine legitime Sache.“ ”